台灣的民間信仰十分多元，明末清初的漢人移民潮與原住民祖靈信仰的融合為其濫觴，當時渡過黑水溝來台的先民們各自帶來原鄉信仰，在經濟狀況穩定後往往會面臨神明不夠請的情況，因而衍生出「分靈」系統。
台灣民間信仰常以分靈的多寡來評斷一間廟的香火鼎盛，某間廟若分靈出去的神明越多，代表香火越鼎盛，累積為數眾多的信徒，進而有「分靈」，乃至於「分靈廟」的出現。一間廟宇的信仰圈發展通常是從僅有一尊的「開基祖」，進而有「二祖」、「三祖」…‥的出現，女性神明如媽祖則是「二媽」、「三媽」。
越來越多人拜一間廟，信仰同一尊神明，都會想請這尊神明巡視自家庄頭，可是神明只有一尊，如果每一個庄頭都請，肯定要排上很長一段日子，而且開基金身也很容易破損，所以「分靈」就成為台灣民間信仰中的普遍現象。
然而「開基祖」與「分靈」的神靈是同一位嗎？大致可歸納出兩種說法，第一種認為都是同一位，例如媽祖是林默娘，那麼台灣的每一尊媽祖都是林默娘。第二種說法則認為不是同一位，這種觀點認為「分靈」是該神明挑選生前有公德的地方先人，經過修練後任職，不同尊的媽祖就好比同一間大學的畢業生，例如台中南屯的萬和宮，祭祀的「老二媽」就傳說是一位名叫「廖品娘」的女士所領任。
「分靈」的運作模式到底為何無法詳細定論，但可以肯定的是「分靈」的現在台灣民間信仰中是被接受的，不過各廟宇的「分靈」條件與儀式未必相同。「分靈廟也要定期回祖廟「謁祖」，除了定期補充祖廟靈力，也是維持雙方的熱絡關係。
